여기 한 사람이 있다.

빈농의 아들로 태어나 중졸 학력에 빈손으로 사업을 시작해 숱한 어려움을 이겨내고 국내 최고의 종합환경기업을 일궈낸 사람.
50대 후반에 고졸 검정고시에 합격하고 70세가 넘은 나이에 석사 학위를 취득하고 박사과정에 진학하는 등 평생학습을 실천하는 사람.
사업하는 틈틈이 1만 권의 책을 읽으며 쌓은 지식과 삶의 지혜를 16권의 책을 저술해 주위에 나누어주는 사람.
환갑에 골프장 144홀을 하루에 걸어서 돌고, 고희를 맞아 총 5035km 대한민국 5대 둘레길(제주 올레길, 남파랑길, 해파랑길, 서해랑길, 평화누리길)을 최초로 완주하는 등 늘 자신의 한계를 넘기 위해 도전하는 사람.
재단을 설립해 소외 지역 청소년들이 독서를 통해 스스로 인생을 개척하도록 돕는 사람….

연애와 결혼, 출산을 포기한 ‘3포세대’라고 한다. 그래서 스스로를 ‘이생망(이번 생은 망한)’ 세대라고 자조한다. 지금 청춘들의 자화상이다. 중년들 역시 마찬가지다. 실직과 사업 실패 등으로 좌절한 가장들이 늘고 있다.
지금까지 누려온 것보다 조금이라도 더 나은 삶을 보장받는 게 최소한의 성공이라고 했을 때, 이를 이룰 희망이 보이지 않는 게 지금 청년과 중장년들의 현실이다.
빈부 계층이 고착된 것 같은 21세기 한국 사회에서 ‘성공’는 금수저 출신이나 특출난 수재들에게만 허용된 엘리베이터를 타야만 가능한 것으로 느껴진다.
이런 현실에서 국내 최고 종합환경기업을 일군 김상문 ㈜아이케이 회장의 성공 스토리는 눈길을 끈다. 정규 학력이 중졸에 불과한, 가난한 농사꾼 막내아들이 오직 독서와 운동, 포기하지 않는 노력과 끈기만으로 남부럽지 않은 성공의 길을 일구었기 때문이다. 성공으로 가는 엘리베이터는 없어도 성공으로 가는 계단은 누구에게나 열려 있고 누구나 오를 수 있음을 온몸으로 보여준 것이다.
그의 성공 비결은 성공의 천운을 타고나서도, 시대를 잘 만나서도, 선천적으로 뛰어난 능력과 혜안을 지녀서도 아니었다.
미래의 희망이 전혀 보이지 않던 스무 살 군대에서 각성하고 독학으로 자신의 부족함을 채워간 노력, 마흔 살에 사업을 시작하며 손에 쥔 돈 없이 오직 신용만으로 석산을 임대하기 위해 땅 주인을 114번이나 찾아가 계약에 성공한 끈기, 지하 채석이라는 새로운 패러다임을 만들어내는 등 어려움이 닥칠 때마다 포기하거나 좌절하지 않고 노력하고 도전해 이를 극복해내는 집념, 평생 독서를 통해 선인들의 가르침을 체화하고 사업에 적용하며 회사를 발전시켜온 과정은 누구나 할 수 있지만 아무나 할 수 없는 비범한 여정이었다.
그의 성공 비결은 우리가 흉내 낼 수 없는 거창한 게 아니다. 누구나 마음만 먹으면 따라 할 수 있다. 다만 그렇게 하는 사람이 드물 뿐이다. 그는 자신 있게 말한다. “어렵고 힘든 일일 수는 있지만 포기하지 않으면 무엇이든 불가능한 일은 아니다”라고.
그의 멈추지 않는 도전 정신과 노력하는 자세는 진한 여운과 함께 ‘나도 할 수 있다’는 용기를 주기에 충분하다. ‘은퇴 설계 전문가’ 강창희 전 미래에셋 부회장이 “지금 낙심해 있는 젊은 청춘들, 인생의 어려움을 당하여 고민하고 계신 분들, 100세 시대에 새로운 인생 후반을 꿈꾸고 계신 분들께 일독을 권한다”고 이 책을 추천하는 이유다.